Kiedy kość wywiera na nią zewnętrzną siłę, np. uderzenie lub upadek, istnieje możliwość, że nie wytrzyma ona tyle siły i pęknie. Ta utrata integralności prowadzi do złamania. Ważne jest, aby pamiętać, że złamanie, zerwanie lub pęknięcie opisują tę samą sytuację, uraz kości, w której została ona uszkodzona. Jeden termin nie jest poważniejszy od drugiego. Złamanie, zerwanie i pęknięcie oznaczają to samo.
W zależności od sytuacji, ilość wymaganej siły może nie być zbyt duża. u OSÓB cierpiących na osteoporozę, kości nie zawierają wapnia i są kruche, niewielki uraz lub nawet grawitacja mogą wytworzyć wystarczająco dużo siły, aby spowodować złamanie uciskowe kręgosłupa lub złamanie biodra.
Złamania są zwykle opisywane przez ich umiejscowienie, sposób ułożenia kości, czy występują komplikacje związane z funkcją krwi i nerwów oraz czy w miejscu urazu skóra jest nienaruszona.
Terminy i definicje używane w medycynie do opisu złamań pozwalają pracownikom służby zdrowia dokładnie opisać, gdzie w kości znajduje się złamanie. Dla punktu odniesienia serce jest uważane za centrum ciała, a opisy anatomiczne opierają się na jego lokalizacji w odniesieniu do serca. Opisując położenie na lub w ciele, wyobraź sobie, że stoisz prosto w górę, patrzysz do przodu z ramionami lekko oddalonymi od boku, a dłonie są odwrócone do przodu.
